우리나라에서 사립학교는 고등학교의 절반, 대학교의 90%를 차지한다. 세계적으로 사립학교 비중이 높다는 미국이나 영국도 10%가 되지 않으며, 우리나라 다음으로 높은 일본도 20%가 안 된다는 사실을 생각할 때 가히 기형적이라 할 만하다.

우리나라 사학은 1948년 경 ‘농지개혁’ 때, 그리고 1990년 전후 사학 설립이 정부의 ‘허가’에서 일정 조건만 갖추면 관청의 허가 없이 설립할 수 있게 하는 소위 ‘준칙주의’로 사학법이 개악된 때 그 숫자가 급격히 증가했음을 주목해야 한다. 농지개혁을 피하기 위한 편법과 학교 운영을 ‘내 맘대로’ 할 수 있다는 기대가 사학 난립을 부추긴 셈이다. 교육의 공공성을 강화하자는 데 왜 사학들이 맹렬히 반대하는지 이해할 것 같다. 간판은 ‘공익’을 내걸었지만, 속으로는 ‘사익’에 더 관심이 많았던 것이다.

지난 해 말 25명의 목사와 5명의 여신도, 그리고 3명의 한나라당 국회의원들까지 사학법 재개정을 주장하며 집단 삭발했을 때 국민의 마음은 무거웠다. 의정사상 초유의 국회의원 삭발은 공감은커녕 빈축을 샀지만, ‘돈과 신도‘를 배경으로 이해관계 때마다 물리적 힘을 동원하는 종교계의 관행이 더욱 우려스럽기 때문이다.

그러나 종교인과 국회의원의 과격한 몸짓은 오히려 그 불량한 힘의 배후가 지극히 세속적인 ‘이권과 영향력’이라는 것을 확인해 줄 뿐이었다. 그동안 종교계와의 마찰을 금기시해 왔던 일반국민들이 이번만큼은 정면 돌파해야겠다는 결심을 하게 된 배경이다.

물론 종교와 종교계를 혼동해서는 안 된다. 하지만 국민은 종교의 본질이 아니라, 그 가르침을 소화하고 펼쳐나가는 사람들, 즉 일부 종교계의 몰상식을 지적하고 있는 것이다. 국민이 사회의 더 큰 과제들, 예컨대 경제성장ㆍ민주화ㆍ투명성ㆍ평등의 문제들에 몰두하고 있는 사이, 국민의 혈세로 운영되는 종교사학들이 국민의 동의도 구하지 않은 채 강제 종교교육 등 비교육적이고 반인권적 일들을 해오다니, 교육자로 종교인으로 부끄럽지도 않은가. 그들은 또 민주적이고 투명한 학교운영을 위해 사학법 개정운동을 벌였던 시민단체들을 ‘어둠의 세력’이라고 몰아붙였다. 폐쇄적인 그들이 오히려 ‘어둠’이고 그곳에 조그만 창 하나만이라도 내야겠다는 시민사회야말로 ‘햇볕’이 아닌가. 적반하장(賊反荷杖)은 이런 때 어울리는 말이다.

지난 4월 급기야 전국의 학부모 2백여 명이 사학법 재개정 세력의 배후인 한국기독교총연합회를 항의방문하고 시위까지 했다. 국민이 직접 나서서 종교계와 맞서는 전례 없던 사태까지 벌어진 것이다. 그만큼 문제의 핵심이 단순명료해졌다는 얘기다.

최근 대형교회 중심의 보수 기독교계는 필요 이상 불안해하고 공세적이기까지 하다. 무엇이 그들을 그렇게 긴장시키고 있을까. 한마디로 권력의 맛을 버리지 못해서이다. 영락교회를 세우고 대광학교를 설립한 보수개신교의 원로 한경직 목사의 권력지향성은 많은 것을 생각하게 한다. 그는 1938년 신사참배 결의 시 “권세들에게 굴복하라. 권세는 하나님께로 나지 않음이 없나니 모든 권세는 다 하나님의 정하신 바라. 그러므로 권세를 거스르는 자는 하나님의 명을 거스름이니 심판을 자취하리라”는 로마서 13장을 인용하면서 권력에의 굴종을 호소하였다지 않는가. 수십 년 동안 ‘반공ㆍ권위주의ㆍ성장주의’라는 동류의식 때문에 정권이 바뀌어도 언제나 밀착, 실속을 차릴 수 있었던 이유다. 그에 반해, 최근 김대중ㆍ노무현 정권에서는 ‘대북관계 개선ㆍ민주화ㆍ분배주의’ 등 도무지 코드를 맞출 수 없다보니 사회 주류세력에서 주변세력으로 밀려날 수밖에 없었다. 그들이 말하는 소위 ‘잃어버린 10년 세월’이다.

소외감과 외부 개방에 익숙하지 않은 보수 기독교로서는 안팎으로 어려운 시기일 것이다. 그러나 “민주화나 문화적 다원성, 인권 등 삶의 질을 가꾸는 가치를 소홀히 했기 때문에 보수주의자들은 완패했다”던 2년 전 보수 논객들의 쓴 소리를 상기해야 한다. 그들은 덧붙여, 미래를 내다보지 못한 죄ㆍ과거의 추억과 향수를 살리지 못한 죄ㆍ지키기만 하고 가꾸지 못한 죄ㆍ권위와 권위주의를 혼동한 죄ㆍ특권 오ㆍ남용의 죄ㆍ‘자기실현’에만 탐닉하고 ‘자기초월’을 못한 죄ㆍ베풀지 못한 죄 등을 ‘보수주의자들의 칠거지악(七去之惡)’으로 드러내 거침없이 비판하기도 했다.

이러한 자기성찰은 지금 더욱 유효하다. 그런데도 한기총은 6월 27일 사학법 재개정에 반대하는 국회의원들을 낙선대상으로 발표했다. 힘을 쓰겠다는 신호다. 그렇게 떳떳하다면 정치인들을 괴롭힐 일이 아니라, 국민을 상대로 직접 설득하는 게 옳다. 아니면 적어도 시민단체가 요청한 공개토론이라도 받아들여야 한다. 국민은 우리의 얼굴인 좌우, 진보와 보수를 다함께 껴안아 사회를 어루만지는 종교를 원하고 있다. 종교가 ‘힘의 논리’에 익숙해지면 타락하기 쉽다. 종교의 권력화는 종교 스스로 품격을 낮추는 일이며, 결국 함께 망하는 지름길이다. 특히 ‘힘 숭배’의 종교라는 비판을 받는 기독교가 더 깊이 새겨들을 말이다.