침향은 향의 제왕으로서의 위치와 침향이 내는 기운의 위력, 탁월한 약성으로 인해 시대와 나라, 종교를 불문하고 그 유래를 찾을 수 없을 정도로 많은 사람이 최고의 물질이라 칭송해 왔다. 그러나 침향은 불가와 가장 인연이 많고 가장 상징적인 향이라고 말하지 않을 수 없다. 그 이유는 부처님의 또 다른 명호를 침향불이라고 하는 데서도 알 수 있다. 이는 부처님 재세 시에 ‘미수갈마’라는 사람이 최초로 조상한 불상이 전단향이고 뒤이어 침향으로 조상한데서 그 유래를 찾을 수 있다. 또한 불교국 동남아의 오래된 사찰 법당에는 침향으로 불상을 조상해 모신 경우가 많고 개인 원불로도 침향불을 모시는 예가 많은데 이는 침향으로 불상을 조상하면 그 향의 신령한 기운으로 법당이 항상 청정하게 지켜지기 때문이라는 것이다.
실제로 침향을 피워보면 공기중 유해세균과 탁한 기운 제거 능력의 탁월함이 입증된다. 침향은 잠시만 불을 붙여 놓아도 탁한 공기를 삽시간에 제거해 자신만의 향으로 주위를 청정하게 한다. 또한 몸의 탁기를 제거하고 막힌 곳을 뚫어 기 순환을 도와주기 때문에 들뜨고 산란한 정신을 맑고 차분하게 진정시켜 주는 것을 느낄 수 있다.
탁한 물에서 피어난 연꽃이 청정한 불가의 마음을 표현한 상징이라면, 침향은 불가의 자비 정신을 상징한다고 전한다. 이는 자기를 희생시켜 약으로서나 그 향기로 또는 몸에 지닐 때의 호신불로 그 덕행을 베푸는 데서 기인한 것이다.
침향은 의외로 그 용도나 효능면에 있어 상당히 광범위 하다. 침향의 생성원리와 그 채취방법, 사용용도별로 공양물과 약재로서, 또는 공예품으로의 침향을 항목별로 나눠 설명할 것이다. 특히 독자들이 침향에 대해서 정확한 지식을 갖게 됨으로써 더 이상 침향에 대한 오해와 편견이 없기를 바라는 마음에 필자가 직접 침향 산지인 베트남중부 밀림에 들어가 침향을 채취하는 현지인들과 지내면서 보고들은 내용도 같이 기술하기로 한다.
침향이 생산되는 베트남 면적은 한반도의 약 1.5배에 달한다. AAR침향의 분포지는 베트남의 중부 서쪽의 산간 밀림 지역에 국한돼 있다.
침향은 크게 두 가지로 나뉜다. 자연산 침향은 다시 침향과 가남으로 나뉘는데, 이는 우리의 인삼이 같은 학명이라도 그 서식지나 생장환경에 따라 산삼과 인삼으로 불리는 것과 같은 맥락이다.
인공재배 되는 침향은, 알려진 것과는 다르게 베트남 중부지방에서 조직적으로 재배한다. 필자도 현지에서 묘목부터 침향을 생산하는 일련의 기업적인 재배상태를 확인한 바 있다. (02)3663-6777 (계속)