죽음과 이별의 고통 누구도 피할 수 없는 이치임을 깨달아

재산가와 결혼한 끼사고따미라는 여인이 아들 하나를 낳았는데, 아이가 걸음마를 시작할 무렵 병에 걸려 갑자기 죽고 말았습니다. 큰 슬픔과 충격에 휩싸인 그녀는 죽은 아들의 시신을 안고 이 사람 저 사람을 찾아 다니며 살려 달라고 애원을 했지만 아무 소용이 없었습니다.
그런데 그 중에 어떤 현명한 사람이 있어 어떻게든 저 여인을 도와야겠다고 마음 먹고 그녀에게 이렇게 말했습니다. “당신이 찾아가야 할 분은 부처님이오. 그 분은 당신의 이러한 고통을 해결할 약을 갖고 계십니다.” 이 말을 들은 고따미는 수도원에 계시는 부처님을 찾아가 시신을 앞에 내려놓고 통곡하면서 제 아들을 살릴 수 있는 약을 달라고 하였습니다.
그녀를 매우 가엾이 여기신 부처님은 “여인이여 내 그대에게 약을 주리라. 저 마을에 곧 내려가 겨자씨 한 줌을 얻어 오너라. 단 그 겨자씨는 사람이 죽은 적이 없는 집에서 구해야만 하느니라.”하고 말씀하셨습니다.
부처님 말씀대로 고따미는 죽은 아들을 다시 안고 마을에 내려가 집집마다 문을 두드리며 이 집에 사람이 죽은 적이 없으면 내 아들을 살릴 수 있도록 제발 겨자씨 한 줌만 달라고 사정하였습니다.
그러나 집집마다 겨자씨는 있지만 사람이 죽지 않은 적이 없다고 말하면서 어느 누구도 그녀의 청을 들어주지 못하였습니다. 결국 아무것도 얻지 못한 채 지친 몸이 된 그녀는 일이 이렇게 되자 죽은 아들을 땅에 내려놓고 깊은 생각에 잠기게 되었습니다. 고따미는 죽은 자식을 숲속에 묻고 다시 부처님께 돌아가 사람이 죽지 않은 집은 없으며 중생은 누구나 다 죽음과 함께 이별의 고통을 겪을 수 밖에 없는 존재라고 말씀드렸습니다.
그러자 부처님께서는 그녀에게 이렇게 설법하셨습니다. “고따미 여인이여, 그대는 그대만이 아들을 잃어버린 것이라고 생각했을 것이다. 그러나 이제 그대가 깨달은 것처럼 모든 생명은 반드시 죽음이 있고 그 죽음은 중생이 자기 욕망을 다 채우기도 전에 데려가 버리느니라.” 이에 그녀는 죽은 아들에 대한 애착이 떨어져나갔고 모든 존재는 무상한 것이며 무상한 것들 속에는 불멸하는 주체로서의 나가 없다는 사실을 완전히 깨달아 ‘수다원’이라는 수행경지를 성취하였습니다.
이 일이 있은 뒤 끼사고따미는 출가하여 비구니가 되었습니다. 어느 날이었습니다. 밤이 되어 기름 램프를 밝히고 있었는데 램프불이 바람에 의해 펄럭이면서 꺼지는 듯 다시 살아나기를 되풀이 하는 것이었습니다. 그녀는 이 일을 보면서 일체중생은 죽었다가 다시 태어나고 태어나면 다시 죽게 된다는 윤회의 이치를 알게 되었고, 마침내 최고의 수행경지인 아라한의 지위를 얻게 되었습니다.
가만히 살펴보면 끼사고따미의 일은 아닐지라도 중생들의 삶은 매순간 수많은 압박의 연속이라는 느낌을 지울 수 없습니다. 그런 의미에서 수행은 내적, 외적으로 압박을 받고 있는 몸과 마음의 현상을 바로 깨닫는 행위라 할 수 있습니다.