봉은사 직영사찰 지정에 주지 명진 스님이 정치권 외압설 등을 주장한데 대해, 조계종 총무원이 “봉은사 직영사찰 지정이 정당하다. 정치권 외압설은 억측”이라고 반박했다.

조계종 대변인 원담 스님은 3월 21일 ‘봉은사 직영사찰 지정에 관한 입장’을 발표하며 “봉은사 직영사찰 지정은 조계종 내부의 법적 근거와 절차에 의해 이뤄졌다. 직영사찰 지정은 봉은사의 역할과 기능에 대한 문제이지 주지 스님 개인의 거취에 관한 사안이 아니다”라고 말했다.

스님은 “2005년도 제167회 중앙종회를 비롯해 봉은사 직영사찰 지정 건의가 계속돼 왔다. 제33대 총무원은 수도권 포교의 집중화와 체계화, 단위 사찰 성과와 역량의 종단적 결집 등을 이루고자 봉은사의 직영사찰 지정을 추진한 것”이라고 밝혔다.

이어 원담 스님은 “봉은사를 직영사찰로 지정한 것은 봉은사 역량이 이제는 단위 사찰의 모범적 사례로만 머무르기보다는 강북지역의 직영사찰 조계사와 더불어 수도권 포교와 사찰 역량 결집의 거점으로써 지금까지보다는 좀 더 종단적인 차원의 기능과 역할을 수행하는 것이 합리적이라고 판단했기 때문”이라고 설명했다.

특히 스님은 “봉은사 직영사찰 지정은 세간에서 회자되는 현 봉은사 주지 명진 스님의 거취나 개인적인 언행과 전혀 무관한 지극히 종단 내부적인 필요와 요구에 의해 이뤄진 사안”이라며 “(21일 일요법회에서 명진 스님이) 정권 압력 운운한 것은 전혀 근거 없는 주장이며 종단의 자주성을 해치는 매우 위험한 발상”이라고 비판했다.

원담 스님은 “명진 스님이 일요법회에서 밝힌 정치권 압력설은 검토하거나 대응할 일고의 가치가 없다. 이런 억측과 사실 왜곡은 한국 불교와 사회의 발전을 위해서도 바람직하지 않으므로 신중한 이해를 당부한다”고 말했다.

한편, 총무원의 이번 입장 발표는 그동안 법정 스님 추모를 이유로 봉은사 건에 대해 침묵해 왔던 것과는 대조된 것이다. 총무원이 명진 스님을 비롯한 봉은사 측의 강경한 자세에 어떻게 대응할지 귀추가 주목된다.