부산 범어사의 전 집행부와 관련된 공금횡령 의혹과 관련, 검찰에 참고인 조사를 2차례 받아온 당시 재무팀장 임모(43)씨가 7월 29일 오전 7시 부산 동래구 자택에서 목을 맨 채 숨진 채로 발견됐다.

자살한지 14일이 지난 현재까지 유가족들은 고인의 명예회복을 위해 범어사 측의 공식 기자회견과 의혹 관련 스님들의 참회 및 조문을 기다리며 발인을 무기한 연기한 상태다.

임모씨는 2004년 11월부터 2007년 6월까지 범어사 재무팀장으로 근무했고 이후 범어사 소속의 금정중학교에서 행정실장 및 법인 사무국장으로 일해왔다.

경찰은 임씨가 남긴 유서와 주변인들의 증언을 토대로 임씨가 그동안 범어사와 관련된 문제로 중압감을 느껴왔고 최근 전 집행부의 각종 의혹과 관련된 검찰과 경찰의 수사가 진행되는 과정에서 부담을 느껴 자살을 선택했을 가능성이 높은 것으로 보고 있다.

내사를 담당하고 있는 부산지검 특수부 관계자 역시 난감하단 입장을 표명했다. 한 지역신문 보도에 따르면 “범어사와 관련된 공금횡령 의혹 등에 대해서는 아직 구체적인 혐의점이 드러난 것이 없고 임씨는 검찰에서 계속 모든 사인이 정상적으로 처리됐다고 진술해왔다”며 임씨의 갑작스러운 죽음에 다소 의외라는 반응을 보였던 것으로 전해진다.

11일 오후 유가족 대표 성모씨는 언론 호소문을 통해 “고인이 5월과 7월초 피고인이 아닌 참고인으로 2차례 조사를 받은 결과 ‘그의 모든 진술은 사실이었다’고 검찰관계자에게 확인받았다”며 “고인이 죽은 후 언론에 ‘범어사 前 재무팀장이 검찰조사의 압박으로 죽었다’는 요지로 왜곡보도 됐다”며 억울함을 호소했다. 이어 “사건의 진상을 밝히고 고인의 명예를 되찾아줘야 할 범어사 측에서는 소극적인 태도로 일관해 왜곡보도 및 명예훼손으로 이미 죽은 고인이 2번, 3번째 죽어가고 있다”며 범어사 측이 전면에 나서주길 촉구했다.

한편 범어사는 공식 성명서를 통해 “총무원 감사팀이 확인할 것이 있어 질의, 응답한 것과 직인 사용 부분을 확인한 것이 전부이며, 그 외에 어떠한 외압도 없었다”며 “유족들의 오해가 없길 바라고 깊은 애도와 함께 유족들의 아픈 상처가 하루속히 아물어지길 간절히 바란다”고 전했다.

현재 고인은 빈소에서 49재 중 2재만을 지낸 뒤 범어사 측이 기자회견 등을 통해 고인의 명예를 회복해줄 것을 기다리며 발인을 무기한 연기한 상태다.