한국불교종단협의회(회장 지관, 이하 종단협)가 6월 6일 청와대에서 이명박 대통령과 가진 오찬 회동 중 미국산 쇠고기 수입 재협상을 촉구하고 한반도 대운하 계획 반대 의견을 표명했다. 이에 대해 이 대통령은 “현 상황을 모면하기 위해 쇠고기 수입 재협상을 거론하는 것은 무책임한 일”이라 밝혀 사실상 재협상 의지가 없음을 드러냈다.

이날 조계종 총무원장 지관 스님을 비롯한 종단협 지도자들은 촉구한 내용은 국민이 반대하는 미국산 쇠고기 수입 문제를 재협상 해줄 것과 한반도 대운하 계획을 철회할 것 등 크게 두 가지였다. 특히 최근 계속해서 ‘물밑작업’을 펼치고 있는 한반도 대운하 건설에 대해서 “미국산 쇠고기 수입과 마찬가지 문제로, 국민의 여론과 정서를 감안하면 건설하지 말아야 한다”고 명확한 반대의 뜻을 밝혔다.

이 자리에서 이 대통령은 한반도 대운하에 대해서는 “대운하는 충분히 여론을 수렴해 결정하겠다”며 재검토 의향이 있음을 시사했다. 그러나 현재 심각한 사회문제로 번져 민심을 ‘뿔’나게 한 미국산 쇠고기 재협상 문제에 대해서는 “우리는 통상 국가인데 지금 재협상을 요구하면 통상마찰 등으로 엄청난 문제가 생긴다. 특히 자동차, 반도체 등 우리 상품의 수출에 큰 영향을 미칠 수 있다”면서 “그런 후유증이 있는 것을 뻔히 알면서 이를 모면하기 위해 재협상하겠다고 무책임하게 얘기할 수 없는 것 아니냐”고 말한 것으로 알려졌다.

이어 이 대통령은 “문제의 핵심은 30개월 이상 쇠고기를 수입하지 않는 것”이라며 “민간이 하더라도 확실한 방법이 있다”고도 말했다.

종단협 대표자들과의 대화는 이 대통령이 차후 한반도 대운하는 숙고할 수 있어도 미국산 쇠고기 문제 만큼은 ‘재협상 불가’라는 기존 입장에서 물러날 생각이 없다는 것을 뜻해 한차례 더 사회적 파장을 불러일으킬 것으로 전망된다.

한편 이날 종단협의 명확한 입장 표명을 통해 각 불교계 단체들이 지엽적으로 활동해왔던 미국산 쇠고기 수입 재협상 문제와 한반도 대운하 반대 문제에 대해 앞으로 불교계 전체가 한 목소리를 낼 수 있을 것으로 기대되고 있다.