통계청이 5월 25일 발표한 인구주택총조사 종교분야 분석결과에 대한 불교계의 반응은 한마디로 ‘충격적’으로 나타났다. 소위 ‘올 것이 왔다’는 분위기다. 10년 전인 1995년 조사결과와 비교해 불교의 정체, 개신교의 퇴조, 가톨릭의 대 약진을 눈으로 확인한 것이다.

종교의 구분이 명확하기는 하지만 개신교나 가톨릭을 기독교라는 한 묶음으로 보면 갈수록 불교가 외래종교에 밀리고 있다는 사실을 부정할 수 없다.

가톨릭 서울대교구 홍보실 허영엽 신부는 가톨릭의 비약적인 발전 배경을 90년대 초부터 꾸준히 추진해온 지역별 ‘소공동체 운동’에서 찾았다.

허 신부는 “교구자치제가 명확하게 확립된 가톨릭은 통ㆍ반 단위까지 본당의 역할을 하는 지역사목을 활성화하는데 역량을 집중해온 것이 결실을 맺은 것 같다”는 평가다. 무엇보다 젊은 층과 고학력층을 겨냥해 사회복지와 대사회적 활동이 늘면서 가톨릭의 대외적 이미지를 재고하고, 체계적인 입교 시스템으로 신도교육 강화에 나선 것도 주효 했다는 분석이다.

불교의 정체 이유가 가톨릭이 갔던 길의 반대편에 있었기 때문이라는 것은 조계종 포교부장 일관 스님의 분석을 통해서도 금방 확인 할 수 있다.

일관 스님은 “한마디로 포교를 열심히 안했기 때문”이라고 잘라 말했다. 스님은 “종단 내적으로 보면 종단과 ‘본사-말사 간 네트워크’가 안돼 포교가 제대로 이뤄지지 않았고, 지역포교를 위해 본사를 독려하려고 해도 본사에 포교예산이나 인력이 없다”며 열악한 포교 현실을 꼬집었다.

또 “하루빨리 투자 개념을 갖고 조직력을 갖춰 인재를 길러내지 않으면 이 같은 상황은 더욱 심화될 것”이라며 불안감을 감추지 않았다.

가톨릭에 비해 공동체적 사고와 기반이 약하다는 지적도 간과할 수 없다. 독실한 불자로 알려진 이용섭 행정자치부 장관은 4월 25일 조계종 총무원장 지관 스님을 예방하는 자리에서 “다른 종교는 출생하면 성장해서 결혼하고 죽을 때까지 종교라는 울타리에서 공동체를 이루는데 반해, 불교는 그러한 면이 부족한 것 같다”며 “불교가 국민들의 생활 속으로 깊이 다가 갔으면 좋겠다”는 바람을 전했다.

이화여대 최준식 교수는 “불교는 희생적인 모습도 없고, 신도에 대한 서비스 마인드도 없다”고 혹평했다. 최 교수는 “포교현장에서 만나는 스님들의 위기의식이 큰 것은 사실이지만 지금처럼 스님 중심으로만 불교가 계속 운영되는 것은 문제”라며 “스님들이 지금보다 더 낮은 곳에서 희생하겠다는 의지와 각성이 없다면 변화를 기대하기 어렵다”고 지적했다.

최교수는 또 “1998년 국민적 실망을 안겼던 폭력사태와 최근 황우석 사태에 불교계가 대응하는 모습을 보면서 불교 이미지에도 상당한 손상을 가져왔다는 것은 부정할 수 없다”며 일부 불교계 지도자들의 각성을 촉구했다.

조계종 중앙종회 포교분과위원장 지현 스님도 스님들의 각성이 필요하다는데 인식을 같이 했다. 특히 “위기의식을 가지고 수행과 포교가 양 수레바퀴라는 것을 인식하고 스님들도 각자 역량 맞게 농어촌ㆍ도심 청소년ㆍ군인ㆍ장년 등 지역과 계층별 포교에 적극 나서야 한다”고 강조했다.

한편, 서울대 종교학과 윤원철 교수는 “이번 조사 결과 중 종교의 동서구도에 대해서도 눈여겨 볼만하다”며 “영남권에서 불교세가 강하고 호남권에서 기독교세가 강한 역사문화적 배경은 무엇인지, 정치의 동서구도와는 어떤 관계가 있는지 종교계에서 연구해볼 만한 과제다”라고 제시했다.

조계종 포교사단 곽명희 부단장은 사회복지 등 불교가 사회에 접목시킬 프로그램의 부족을 지적하기도 했다.

어쨌든 이번 통계청 조사결과 발표로 각 종단의 포교역량 강화는 더 이상 미룰 수 없는 과제임이 분명해졌다. 불교계는 한시바삐 현 위기상황을 돌파할 전략을 찾아야 한다.