일제시대 강제징용으로 끌려간 한국인 희생자들의 유골 봉환에 불교계가 힘을 합해 팔을 걷어 부쳤다.

한국불교종단협의회(회장 지관 스님, 이하 종단협)는 3월 30일 일본에 대표단을 파견해 일본 불교계 대표들과 한국인 징용희생자들의 유골 봉환 방안을 심도 있게 논의한다. 대표단은 종단협의회 사무총장 홍파 스님(관음종 총무원장)을 단장으로 조계종 사회부장 지원 스님 등 12명으로 구성됐다. 일본쪽에서는 한중일 국제교류협의회 소속 회원중 각 종단을 대표하는 10여 스님이 협상 테이블에 나온다.

출국에 앞서 종단협의회 사무국장 수암 스님은 “그동안 개별 사찰 단위의 유골봉환 노력은 있었으나 국내 불교계가 한데 힘을 합쳐 일본 불교계와 이 문제를 논의하는 것은 처음”이라고 말했다. 징용희생자 유골 봉환에 일본 불교계의 협조가 중요한 것은 유골이 일본 각지의 사찰에 가장 많이 안치돼 있기 때문이다.

하지만 일본 불교계는 그동안 협조가 어렵다는 뜻을 보여 왔다. 실제로 일본정부는 실태조사를 위해 여러차례 자국 불교계에 협조를 구했으나 그때마다 일본 불교계는 난색을 표해왔다. 한국인 희생자의 유골확인 및 봉환이 간단한 작업이 아닌데다 약 80개에 이르는 일본 불교 종단간의 합의를 이끌어내기가 어렵다는 이유를 들고 있다.