군내 종교 활동에 제한을 받는 원불교가 최근 군부대 내에 첫 번째 종교시설을 건립했는가를 놓고 논란이 빚어지고 있다.

이 논란이 시작된 것은 모 일간지를 통해 원불교 교당이 7월 3일 익산 육군부사관학교에 개원했다는 사실이 알려지면서부터. 불교 개신교 가톨릭 등 3대 종교 이외 소수종교의 군 내 종교 활동은 지금까지 일정한 한도 내에서만 가능했다.

이번 군부대 내 원불교 종교시설 건립은 군 포교활동 상에 커다란 지각변동이 일어난 것으로 간주할 수 있다. 원불교 이외 다른 신흥종교들이 본격적인 군 포교활동을 시작하는 계기가 될 수 있기 때문이다.

그러나 사실은 와전된 면이 크다. 원불교 재단 소속은 원광대학교는 부사관학교와 결연을 맺고 올 3월부터 부대 내에서 군사학과를 운영하고 있다. 원광대는 부사관학교 내에 일종의 분교를 설치하고 부대 강의실을 이용해 오고 있는 셈이다.


군종장교 도입 등 군 포교 진입 노린 언론 플레이


원불교 교당이라고 알려진 것은 국군에 의해 연구시설로 분류된 강의실을 개조해서 만들어졌다. 원불교측은 강의실 정면 칠판이 있던 자리에 일원상 등 종교 상징물을 조성하고 평상시에는 칸막이로 가렸다가 행사 때에는 드러내는 방식으로 강의실을 사용하는 있었다.

종교시설 이외 지역 교당 건립은 일종의 편법행위를 한 것으로 보인다. 그렇더라도 부사관학교장이 원불교의 종교 활동을 인정한 만큼 이 시설물의 철거를 요구할 수는 없는 형편이다.

이와 관련해 부사관학교 군법당 정행 법사는 “원불교 교당 건립은 학교 당국의 사전 양해를 받지 못한 상황에서 진행된 돌발 사건이다. 나도 개원식 당일 행사장에 걸린 플랜카드를 보고서야 사실을 알았다”고 말했다.

부사관학교 군종 관계자는 원불교측이 일종의 언론 플레이를 했다면 불쾌하다는 반응을 보이고 있다. 그는 "몰래 교당 개원식을 개최한 후 이를 외부에 흘린 것은 이번 사건을 논산훈련소 등 군부대 내 교당 건립을 추진하기 위한 지렛대로 삼기 위한 것"이라고 설명하고 있다. 원불교가 이런 사건 등을 통해 숙원사업인 군종장교 도입 등 군대 내 진입을 위한 명분을 쌓아가고 있다는 것이다.