해인사 스님들이 복장 유물을 확인하는 모습.

경남 합천 해인사 법보전(法寶殿)에 소장된 비로자나불상(毘盧舍那佛坐佛像)이 국내에 존재하는 목조 불상 중 연대가 가장 오래된 통일신라시대에 조성된 것으로 판명됐다.

대한불교조계종 해인사(주지 현응)는 법보전 본존불로 소장된 비로자나불상을 개금(改金)하는 과정에서 불상이 중화(中和) 3년에 제작됐다는 묵서명 연기문을 발견했다고 7월 4일 밝혔다. 중화 3년은 당 희종(僖宗) 연호로 신라로서는 제49대 헌강왕(憲康王.재위 875∼886) 재위 9년째에 해당한다.

비로자나불상에서 묵서명이 발견됨에 따라 지금까지 조선시대 초기에 조성된 불상으로 알려져 왔던 비로자나불은 해인사 역사와 함께 해 온 한국 유일의 신라 목조불상으로 드러났다.

지금까지 국내에서 가장 오래된 목조불상은 개심사 소장 아미타 삼존불상으로 알려져 있으며, 고려 충렬왕 6년(1280)에 보수된 기록이 있다.

	가장 오래된 목불로 확인된 해인사 법보전 비로자나불.

이화여대 강우방 교수는 법보전 비로자나불은 법신인 대장경과 법신불인 비로자나불의 관계를 명료히 보여주는 것으로 의미를 갖는 것이며, 당시 단순화와 생략되어 표현된 석불이나 철불에 비해 목불은 사실주의 조각이 가능하다고 밝혔다.

강 교수는 "얼굴이 신체에 비해 크며, 옷주름이 유려한 것으로 봐서 자연주의적이고 사실주의적인 양식을 잘 나타내고 있는 8세기 후반 9세기 전반의 특징적 양식을 잘 나타내고 있어 9세기 불상으로 확신한다"고 밝혔다. 또, 일본 호류지(法隆寺) 소장 백제관음상(百濟觀音像)과 같이 자연주의적 표현을 자유롭게 한 신라목불이 판명돼 기쁘다고 말했다.

해인사 목조 비로자나 불상에서 보여진 명문은 오른쪽 17자 왼쪽 14자로 왼쪽 줄을 통해 이 불상이 "중화 3년 계묘년"에 완성됐음이 밝혀졌다. 그러나 이 불상이 계묘년에 조성됐는지 아니면 그 이전 조성되어 개금을 했는지는 좀더 상세한 연구를 해야하며, 일부 글자에 대한 판독이 불확실하고, 이두와 구결 등의 신라식 한문이어서 전체적인 의미에 대한 판독에도 어려움이 있었다.

오른쪽 줄(총 17자) : 誓願大角干主(?)燈身賜彌右座妃主燈身●(?)
▲왼쪽 줄(총 14자) : 中和三年癸卯此像夏節柒(?)金着(혹은 著)成.

	비로자나불 안에서 발견된 명문.

높이 1.25m인 이 비로자나불 좌상은 1972년 2월 12일에 경남시도유형문화재 제41호로 지정됐으며 이마에는 반달 모양을 표현하고 있으며, 불상이 입고 있는 옷은 왼쪽 어깨에만 걸쳐 있고(우견편단), 주름은 평행 계단식으로 표현됐다.

해인사는 개금불사 후 9월 1일부터 보경당에서 별도의 불단을 마련하고 100일간 친견법회를 갖고, 이후 친견에 대해서는 장격각 보존을 위한 제한과 같이 제한할 계획이다. 또 오는 10월에 목조불상의 학술적 예술적 연구를 위한 학술대회 및 법회를 봉행할 예정이다.