한국SGI 회원들. 사진=고영배 기자

평소 불교를 표방해 온 한국SGI(Korea Soka Gakkai International, 한국창가학회)가 부처님오신날에 대규모 행사를 개최해 대사회적으로 공개적인 종교활동의 토대를 마련한 것이 아니냐는 분석이 나오고 있다. 때문에 한국SGI를 불교교단으로 인정할 것인가에 대한 분명한 담론이 형성되지 않은 불교계에서는 이번 행사가 불자들에게 ‘혼돈’을 줄 수 있다는 측면에서 우려하고 있다.

한국SGI는 부처님오신날인 5월 15일 서울 잠실종합운동장 올림픽주경기장에서 ‘2005 나라사랑 대축제’를 개최했다. ‘희망을 만들어요’라는 테마로 열린 이날 행사는 전국에서 참가한 10만여명이 행사장을 가득 메운 가운데 치러졌다.

	한국SGI 나라사랑대축제. 사진=고영배 기자

이날 행사에서는 2만여명이 ‘독도는 우리땅’을 새긴 카드섹션을 연출한 것을 비롯해 8백여명의 사물놀이와 2백여명의 마칭밴드 퍼레이드, 3백여명의 컬러가드 군무, 5백여명이 펼친 가로 80m 크기의 초대형 엠블럼 퍼포먼스, 3백여명의 기수단 행렬 등은 행사장의 분위기를 띄웠다. 또 축하·문화공연을 비롯 공식행사는 대형퍼포먼스, 개회사, 불우아동과 북한 식량난 해소를 위한 기금 전달, 나라사랑 선언문 낭독 등으로 진행됐다.

한국SGI측은 행사자료를 통해 ‘평화와 희망을 향한 역사의 전환’ ‘계층과 세대를 초월한 평화의식의 공감대 형성’ ‘희망의 마음을 나누는 대화문화 실천방안 제시’ 등을 이번 축제의 의의라고 설명했다.

	한국SGI의 2005 나라사랑 대축제 모습. 사진=고영배 기자

그러나 그동안 조용히 활동해 온 한국SGI가 처음으로 공식적인 대규모 행사를 개최한 데 대한 무수한 관측이 나오고 있다. 특히 이날 행사가 종교색을 드러내지 않고 치러져 한국SGI가 ‘대중화’에 본격적으로 시동을 건 것이 아니냐는 추측을 낳고 있다.

한국SGI는 일본에서 유입돼 1975년 교단의 형태를 갖춘 이래 30년동안 성장을 거듭해 왔다. 이번 행사와 관련 한국SGI는 언론에 배포한 자료에서 “<법화경>을 신봉하는 불교 신도단체로 현재 190개국에서 신앙하고 있는 세계적 종교단체”라며 “한국에서는 120만명이 신앙하고 있다”고 밝혔다. 이 내용이 사실이라면 한국SGI는 불교단체로 알려지고 있을 뿐만 아니라 한국불교 유수종단에 버금가는 신도수를 갖고 있다는 것이다.

	한국SGI 나라사랑대축제. 사진=고영배 기자

한국SGI가 짧은 기간 급속한 성장을 이룰 수 있었던 데에는 전국을 35개 방면, 111개권으로 나누어 신도를 조직적으로 관리하고 봉사활동 등을 통해 지역사회로부터 신뢰를 얻음으로써 가능했던 것으로 분석되고 있다.

한국SGI를 불교의 한 종파로 볼 것인가에 대한 의견은 분분하다. 학자들 사이에서 수년째 ‘불교-비불교 논쟁’이 벌어지고 있지만 명확한 결론은 내려지지 않고 있다.

	한국SGI 나라사랑대축제에서 희망을 만들자는 카드섹션 모습. 사진=고영배 기자

그러나 결론이 나지 않은 학계와는 달리 불교계에서는 한국SGI가 불교가 아닌 것으로 판단하는 견해가 우세하다. 석가모니부처님과 전통적인 불교를 부정하는 한국SGI의 간행물에서 근거를 찾을 수 있다. SGI가 발간한 <법화경> ‘방편품 정해’에서 “지금 말법시대에서 석가는 우리에게 이익을 줄 힘이 조금도 없다. 석가를 받들고 있는 사람은 마치 썩어서 독이 작용하고 있는 밥을 먹고 있는 것과 같으니 사종도라 하지 않을 수 없다.”고 설할 정도로 전통적인 불교를 부정하고 있다.

	한국SGI 나라사랑대축제. 사진=고영배 기자

불교계가 우려하는 부분도 바로 이런 점이다. 한국불교와는 상당히 다른 교상체계와 신앙형태를 갖고 있는 한국SGI가 불교단체를 표방하면서 보다 확산될 경우 전통적인 한국불교를 왜곡시킬 소지가 다분하기 때문이다.

SGI의 교상체계를 연구해온 혜경 스님(화담정사 조실)은 “이대로 나아간다면 한국SGI가 대중 속으로 더 깊숙이 확산될 것이 틀림없다”며 “그렇다면 늦은감이 없지 않지만 불교계도 한국SGI에 대한 체계적인 연구를 통해 불교의 왜곡을 미연에 막을 방도를 찾아야 한다”고 말했다.