불교신문 사장 현응스님과 당연직 부사장 성관스님(총무부장), 당연직 주간 현고스님(기획실장)은 2일 오전 열린 종무회의에서 사직서를 제출했다. 그러나 성관스님과 현고스님은 불교신문 직책만 내놓았다.

임원진의 사퇴는 북한산 관통도로 문제와 관련해 청와대가 총무원장 법장스님을 협박했다는 불교신문 보도와 관련된 것이다.

불교신문은 지난 8월 30일 북한산 관련 기사가 실린 신문의 배부과정에서 회수해 전량 폐기했고, 기사가 교체한 뒤 다시 인쇄, 발행했다.

불교신문은, 불교환경연대가 8월 29일 저녁에 발표한 ‘북한산 국립공원 관통도로 기존노선 고수를 추진하는 청와대의 의도를 강력 비판하면서’라는 성명에서 밝힌 “청와대 고위직 인사가 불교인인 여권의 한 인사와 대화하는 과정에서 북한산 문제와 관련해 불교계의 협조를 언급하면서 총무원장에 대한 정치적 보호 문제를 논의했다는 사실이 밝혀졌다”는 내용을 ‘청와대, 총무원장 스님 협박’이라는 제목 아래 1면 머릿기사로 보도했었다.

집행부 사퇴로 수그러들 것 같았던 불교신문 보도 파문은 9월 2일 오전 동아닷컴이 폐기된 신문과 새로 발행된 신문을 비교하는 사진과 함께 청와대의 협박사실에 대해 의혹을 제기하면서 다시 고개를 들기 시작했고, 오후 들어 중앙일보ㆍ조선일보ㆍ연합뉴스 등이 인터넷 뉴스에서 ‘불교신문 사장 등 임원진 3명 사직서 제출’ ‘불교신문 사장 오보 인책 사임’ 등의 제목으로 기사화하면서 확대됐다.

이에 대해 총무원은 곤혹스런 표정을 감추지 못하고 있다. 문제가 된 신문을 회수해 폐기하는 것으로 마무리지으려고 했으나, 오히려 일간 인터넷 신문들이 앞다퉈 이 사실을 보도함으로써 법장스님은 적지 않은 타격을 입을 것으로 보인다.

일단 총무원은 2일 불교신문의 기사가 사실과 다르다는 내용의 보도자료를 일간지에 배포하면서 파문 진화에 나서고 있다.

조계종 대변인 기획실장 현고스님 이름으로 된 이 보도자료는 “한 재가자가 갈등 중에 있는 북한산 문제에 대해 원장스님이 정부에 협조한다면 원장스님을 잘 모시도록 협조요청을 해 드리겠다고 제의해 와서 원장스님께서는 그럴 필요도 없고, 그럴 형편에 있지도 않다고 거부하고 이런 제의에 대해 몹시 불쾌하게 생각해 진노했을 뿐"이라며 “불교환경연대 성명서에서 북한산 국립공원 관통과 관련해 청와대 고위 인사가 협조하면 정치적 보호 운운 했다는 말을 재가불자로부터 직접 전달받았다고 언급하고 있지만 확인결과 사실과 다르다”고 주장했다.

그러나 성명을 낸 불교환경연대는 당초의 입장을 바꾸지 않고 있다. 또 불교신문 측도 “기사는 오보였으며, 신문을 회수한 이상 더 언급할 것이 없다”는 반응을 보이고 있다고 총무원의 한 관계자는 전했다.