8월 12일 부산 국제신문 대강당에서 열린 ‘정치개혁과 평화를 위한 국민화합 대법회(개혁신당참여 불교연대 창립총회)와 관련 우려의 목소리가 높다. 내년 4월로 다가온 총선을 앞두고 민주당내 보수파, 개혁파의 밥그릇 싸움으로 뒤숭숭한 신당 창당 논의에서 불교계가 지나치게 깊숙이 관여하고 있다는 지적이 나오고 있다.

이와 관련해 불교계에서는 불교가 정치의 ‘들러리'를 서며 자존심을 스스로 포기하는 형국이 되지 않을까 하는 시각이 적지 않다. 매년 지자체 선거나 대통령 선거 때마다 정치인들은 종교를 이용한 세몰이에 나섰고, 불교가 그 소용돌이 속에 휘말린 경우가 적지 않았기에 이같은 우려는 설득력을 얻는다.

실제로 12일 개혁신당 참여 불교연대 준비위원회 주최로 열린 ‘정치개혁과 평화를 위한 국민화합대법회’는 ‘개혁신당참여 불교연대 창립총회’를 겸하면서 정치적인 행사임을 숨기지 않았다. 또한 2백여 명의 스님과 재가자들로 구성된 발기인들은 ‘불교계가 개혁신당 창당에 적극 참여해 참여정치의 주체로 나서 지역주의 극복을 위한 국민통합에 참여해야 한다’며 개혁신당 참여 불교인 선언을 채택하기도 했다.

그러나 이날 법회를 지켜본 불자들은 사실상 정치적 집회나 마찬가지였고 평가했다. 법회라는 이름만 붙었을 뿐 격려사와 축사에 나선 스님과 인사들은 불교의 정치세력화를 위한 노골적인 발언들을 서슴지 않았기 때문이다.

물론 ‘불교인들이 정치에 대한 무조건적인 냉소주의를 벗고 올바른 정치의 길을 제시하는 주체가 되자’는 이들의 주장은 일리가 없지 않다. 그러나 대다수 불자들은 개혁신당이냐, 통합신당이냐를 놓고 사분오열되고 있는 정치권의 분열이 불교계로 옮겨질 수도 있다는 현실적인 부작용을 간과한 행사였다고 지적했다. 실제로 부산에서 민주당의 정치세력화를 목적으로 만들어진 서로 다른 불교 조직들이 개별적으로 개혁 신당과 관련한 움직임을 보여, 지역 불교계의 양분을 조장하고 있기도 하다.

불교계 한 관계자는 “개인적인 정치 참여는 자유지만 불교의 이름으로 법회나 간담회 형식을 빌어 정치적인 행사를 하는 것은 자제되어야 한다”며 “불교의 정치참여는 직접적인 정치 행위를 통해서가 아니라 불교이념의 사회전파 운동이나 사회분위기 조성이라는 방향에서 이루어져야한다”고 말했다.