김재경 <취재1부 기자>

최근 포항시 모 사찰의 일부 신도들은 신임 주지 임명반대 촉구대회를 열고 종단에 서명부와 탄원서를 보냈다. 신도들의 신임주지 반대 움직임은 간혹 벌어지는 해프닝이지만, 이번 일은 '스님의 정치참여'에 대해 문제를 제기한 것이어서 지방 일간지의 사회면을 크게 장식할 정도로 관심을 끌었다.

내용인즉, 사찰 신도들은 "신임주지로 내정된 모 스님이 7년전까지 이 사찰의 주지로 재직하며 국회의원 및 광역의원에 출마하는 등 사찰을 관리하지 않고 방치했다"고 주장하며 "참신한 스님을 새 주지로 임명할 것"을 촉구했다는 보도다.

당사자인 신임주지 스님측은 "이번 사태는 1월말로 임기가 끝나는 현주지 스님이 임기연장을 위해 일부 신도를 사주한 결과"라며, "반대서명 등에 포항과 관계없는 부산 및 울산지역 사람들이 포함된 게 증거"라고 반박하고 있다.

신임주지 스님의 주장대로 신도들의 임명반대 요구는 주지임명을 둘러싼 단순한 내홍으로 볼 수도 있지만, 해당 스님의 경력이 신도들의 주장과 부합된다는 점에서 곱씹어 볼 점이 있다.

역사적으로 종교와 정치는 늘 팽팽한 긴장관계를 유지해 왔다. 정치가 권력을 지향하는 반면 종교는 출세간적인 이념과 실천을 지향하기 때문이다. 따라서 종교인들은 정치인들이 가야할 정도(正道)를 안내해 주고, 정치인들은 이러한 충고를 받아들임으로써 종교와 정치는 상호보완관계를 이뤄 사회발전에 기여하게 된다.

'종교의 자유'를 규정한 헌법 제20조의 제2항이 "국교는 인정되지 아니하며, 종교와 정치는 분리된다"고 정교분리주의를 천명하고 있는 것도 이런 이유에서다.

따라서 스님들은 파사현정의 자세에서 정치를 비판하고 바른 길을 제시할 지언정, 정치에 참여하는 일은 자제해야 할 것이다. 정치인이 되려는 사람이 왜 출가를 했는지, 출가본연의 목적을 되돌아보기 바란다.